Ледовый щит западной Антарктиды может растаять при потеплении вод океана на 5 градусов по Цельсию - подобные события за последние 5 миллионов лет происходили несколько раз, утверждают авторы двух исследований, опубликованных в журнале Nature.

Таяние льдов запада Антарктиды вызывает большие опасения экологов, отмечающих в этом регионе наиболее значительные климатические изменения, чем где-либо еще на земном шаре. Эти изменения уже привели к нарушению пищевой цепи и переселению целых популяций пингвинов.

В то же время история роста и сокращения антарктического льда, позволяющая делать более-менее точные прогнозы относительно сокращения ледяного покрова Антарктиды в будущем, до последнего времени оставалась туманной.

"Мы впервые показали, что западно-антарктический ледовый щит несколько раз сильно сокращался и увеличивался в объемах за последние 5 миллионов лет", - приводит слова Дэвида Полларда (David Pollard), ведущего автора исследования, пресс-служба Пенсильванского университета.

Данные, полученные с помощью этого модельного исследования, хорошо согласуются с данными, полученными при бурении осадочных пород под слоем шельфового ледника Росса возле антарктической станции "Мак-Мердо", и опубликованными другой группой исследователей в том же номере журнала.

Обе команды в своих работах обнаружили, что периоды обледенений примерно 5 миллионов лет назад совпадали с таковыми в северном полушарии и составляют около 40 тысяч лет, и наиболее вероятно отражают периодические смещения земной оси вращения. Ближе к настоящему времени этот период увеличился до 100 тысяч лет.

При этом, согласно данным обеих научных групп, таяние всего западно-антарктического щита происходило в прошлом тем чаще, чем выше был уровень атмосферной концентрации углекислого газа, и в будущем займет не более десяти и не менее одного тысячелетий.

Изучение состава осадочных пород в ходе бурения, позволило команде Тима Нэйша (Tim Naish) из Центра по исследованию Антарктиды в Новой Зеландии найти связь антарктического климата с циклическими изменениями земной орбиты.

Ученые обнаружили чередование грубых ледниковых наносов из гальки с породами, образованными останками морских микроорганизмов и водорослей, обитавших у берегов Антарктиды в межледниковые периоды.

Модельную работу Поллард и его коллега Роберт Де-Конто (Robert DeConto) из Массачусетского университета, провели, основываясь на корреляции между объемами снежных осадков в регионе, скоростью таяния шельфовых льдов и снега и положением границы, отделяющей плавучие шельфовые льды от ледовых массивов, покоящихся непосредственно на грунте. Представления же об интенсивности осадков и процессов таяния в столь длительном временном интервале ученые получили на основании данных о соотношении тяжелых изотопов кислорода в осадочных породах на дне морей и океанов в разных регионах планеты. Это соотношение заметно меняется при изменении средней температуры климата.

При этом восточно-антарктический ледовый щит не подвергался таким резким изменениям и в течение всего периода оставался стабильным. Ученые считают, что причина этого кроется в том, что в восточной части континента породы, на которых покоятся льды, находятся выше уровня моря, тогда как по другую сторону Трансантарктического горного хребта грунт проседает под уровень моря на несколько сотен метров.

Таяние шельфовых ледников заметно снижает их способность поддерживать антарктические ледники, покоящиеся на грунте, в результате чего, те начинают очень быстро сползать в океан, а граница между плавучими льдами и ледовым щитом, опирающимся на грунт быстро смещается в глубь континента.

В результате такого стремительного таяния почти весь лед на тихоокеанской части Антарктиды может исчезнуть, как это не раз происходило в прошлом.